Tesla s’est certainement fait connaître grâce à Elon Musk, mais l’entreprise comptait à l’origine cinq fondateurs. Curieusement, ils ne sont pas tous devenus des hommes importants parmi les plus riches du monde.
Un après-midi de juillet 2006, Tesla, le constructeur de voitures électriques nouvellement fondé, a réuni des journalistes dans un hangar de l’aéroport de Santa Monica pour révéler le lancement de son modèle roadster : un audacieux véhicule biplace à batterie coûtant 100 000 dollars. En raison de ce choix très controversé mais tout aussi audacieux, seuls quelques experts automobiles ont vu des espoirs de succès. L’audacieux PDG de l’entreprise, Martin Eberhard, a déclaré que l’ingéniosité de la Silicon Valley apprendrait aux géants de l’automobile de Détroit comment fabriquer des voitures attrayantes à zéro émission de carbone.
Le premier lancement de Tesla, qui comprenait un châssis de Lotus Elise modifié avec 7 000 minuscules cellules lithium-ion, était un concept sophistiqué. Il a été suivi par une berline familiale à bas prix. Ce mois-ci, Tesla est devenu le premier constructeur automobile à atteindre une évaluation stupéfiante de 1 000 milliards de dollars. Cependant, le PDG qui a présenté l’entreprise au monde il y a 15 ans n’est pas devenu synonyme de la marque. Et il n’a certainement pas fini par devenir la personne la plus riche de l’histoire.
Elon Musk était toujours le visage derrière le succès de l’entreprise.
Cette place revient à Elon Musk, bien sûr, premier investisseur de Tesla et actuel PDG de la société. Musk était également présent aux débuts de Tesla en 2006, mais il a adopté une position plus réservée ce jour-là, se contentant de plaider pour la nécessité de se débarrasser le plus rapidement possible des voitures à essence.
Le premier PDG de Tesla, Eberhard, et un autre cadre nommé Marc Tarpenning, qui a eu l’idée en 2003 de donner aux véhicules de la société le nom de l’inventeur Nikola Tesla, sont les premiers actionnaires de la société, c’est-à-dire les premiers hommes à revendiquer la propriété de la société. Cependant, aucun d’entre eux n’a conservé suffisamment d’actions de Tesla pour atteindre le statut de milliardaire, sans parler de la valeur nette actuelle de Musk, que Forbes estime à 271 milliards de dollars, à la clôture des marchés hier.
C’est le capital de départ de Musk – le résultat d’un investissement dans les premières années de PayPal – qui a fait de la vision d’Eberhard et Tarpenning une réalité. En fin de compte, il a également mis Musk sur la voie de la prise de contrôle total de Tesla, augmentant régulièrement sa participation dans une série de neuf tours de table avant l’introduction en bourse de la société en 2010, chaque tour de table diluant davantage les participations d’Eberhard et Tarpenning. Aujourd’hui encore, la participation de Musk augmente car il continue d’être payé en actions valant des milliards de dollars au lieu de salaires.
Dans une interview, Eberhard a déclaré à Forbes qu’il conservait une participation « relativement faible » dans le constructeur automobile, et refuse de s’étendre davantage. « J’ai vendu une grande partie de mes actions il y a longtemps ». Il a maintenant 61 ans et vit dans une maison dans les îles San Juan, dans l’État de Washington. « Les gens ont cette idée que j’étais un zillionnaire quand j’ai lancé Tesla. Je ne l’étais pas ». Si Eberhard s’était enrichi grâce à la vente du Rocket eBook, l’un des premiers lecteurs électroniques portables sur le marché que lui et Tarpenning ont créé à la fin des années 1990, les investissements de Musk n’auraient pas été nécessaires, dit-il.
Elon Musk continue de marcher sur la route de l’argent et du succès
Fait intéressant, Elon Musk affirme qu’il ne se soucie pas de la richesse. Il a vendu ses manoirs de Los Angeles l’année dernière pour vivre dans une modeste maison préfabriquée près du siège de SpaceX à Boca Chica, au Texas. Malgré cela, il continue d’accumuler des fortunes à un rythme remarquable. Cela est dû à une participation initiale de près de 20 % dans l’entreprise et à un plan de bonus à long terme annoncé en 2018 qui le récompense par des milliards de dollars d’actions Tesla chaque fois qu’il atteint les objectifs de performance trimestriels, qui sont basés sur des paramètres financiers et la valeur marchande de l’entreprise.